XVI век. Время правления Ивана Грозного в России и Елизаветы II в Англии — двух самодержцев, прославившихся стремлением к укреплению государственности и завоеванию внешних территорий. На Западе против русского царя зреет заговор. К Ивану Грозному прибывает английский посол, капитан Ричардсон. Причем едет он якобы с Севера, обогнув Скандинавские страны и потерпев кораблекрушение в Белом море. Однако в действительности целью путешествия Ричардсона было исследование проходов к Обской губе, через которую, поднявшись по Оби и Иртышу, английские негоцианты собирались проложить путь в Китай, а в перспективе — отнять у Московии Сибирь. Экспедиция задумана также без участия королевы Елизаветы, и теперь уже обе разведки — русская и английская — заинтересованы вывести авантюристов на чистую воду.