«Этику» принято считать главным произведением Спинозы, трудом всей его жизни. Философ и сам придавал этому сочинению исключительное значение, поскольку в нем он осуществил намерение изложить важнейшие вопросы своей метафизики. Причем изложить не произвольно, а «геометрическим способом», сообщающим философским построениям математическую строгость, переводящим абстрактную прозу на язык геометрии. Отсюда — необычная структура книги, разбитой на постулаты, аксиомы и теоремы с доказательствами. Отсюда — обращение к логической терминологии, призванной придать тексту большую стройность. Такая работа не могла быть спешной или небрежной — подчиненность форме требовала времени, — потому у Спинозы она заняла больше 10 лет. Но опубликовать свою «Этику» опальному философу не удалось (это сделали друзья уже после его смерти), так что в Европе она получила широкое хождение в виде рукописи. Популярность «Этики» среди современников Спинозы объяснялась самой ее целью — «помочь людям дать верное направление собственному существованию, определяемому желаниями и стремлениями к радости ». Впрочем, этим же объясняется интерес к «Этике» и в наши дни.