«Герой-повествователь Бромден по прозвищу Вождь (потому что его отец был последним вождем своего племени) притворяется немощным, глухонемым и слабоумным, чтобы спастись в стенах психиатрической больницы от жестокости и равнодушия «нормальной» Америки. Этот роман можно читать как исследование противоречивой борьбы между желанием быть свободным и страшными последствиями этой свободы. Большинство пациентов могли бы уйти, если бы хотели. Но они больше боятся внешнего мира, чем ненавидят внутренний, пока не появляется буян Макмёрфи, который стремится пробудить в них уверенность в своих силах и жажду жизни. Он объявляет войну старшей медсестре, которая так любит «идею» о человеке, что не может позволить существовать личности...»